Eine Hard Fork ist eine Regeländerung innerhalb eines Blockchain-Netzwerks, bei der die Regeln so geändert werden, dass Personen mit den neuen Regeln nicht mehr mit Personen kommunizieren können, die die alten Regeln verwenden. Bei einer Hard Fork handelt es sich also um eine radikale Regeländerung, die eine dauerhafte Spaltung des Netzwerks verursacht.
Ein Beispiel: Die maximale Größe von Blöcken betrug im alten Regelwerk 1 Megabyte und im neuen Netzwerk 2 Megabyte. Blöcke von 2 Megabyte werden in der neuen Blockchain als gültige Blöcke aufgenommen, während sie in der alten Blockchain abgelehnt werden. In dieser Situation warten wir also darauf, dass sich die beiden Netzwerke endgültig trennen. Jeder, der mit den neuen Regeln einverstanden ist, sollte seine Software aktualisieren, um eine Abspaltung vom Netzwerk zu vermeiden.
Der Unterschied zwischen einer Hard Fork und einer Soft Fork besteht darin, dass man sich bei letzterer nicht vom Rest des Netzwerks abspaltet, wenn man sich nicht für ein Update entscheidet. Es handelt sich also um Änderungen, die die alte Software noch lesen kann. Zumindest genug, um festzustellen, ob es sich um gültige oder ungültige Transaktionen handelt. Das ist der Grund, warum die Leute lieber eine Soft Fork als eine Hard Fork für Updates verwenden. Bei einer Hard Fork ist es möglich, dass das ganze Netzwerk in Trümmer fällt, weil die Leute zu spät aktualisieren oder weil es zwei Lager gibt, die sich völlig uneinig sind.
Hard Forks verstehen
Um zu verstehen, was ein Hard Fork ist, müssen wir zunächst die Grundlagen der Blockchain-Technologie beherrschen. Eine Blockchain ist im Wesentlichen eine Kette von untrennbar miteinander verbundenen Blöcken, die Daten enthalten. Miner setzen Rechenleistung ein, um einen neuen gültigen Block zu finden und ihn dann durch das Netzwerk zu schicken. Jeder Knoten im Netzwerk unterhält seine eigene Version der Blockchain und überprüft somit alle neuen Blöcke und Transaktionen selbst. Wenn du also die Bitcoin-Software herunterlädst und in Betrieb nimmst, musst du im Grunde niemandem mehr vertrauen, dass er die gesamte Transaktionsgeschichte von Bitcoin überprüft. Das Schöne daran ist, dass du auch in die Geschichte eintauchen und z.B. den ersten Bitcoin-Block finden kannst. Die Belohnung für das Mining dieses Blocks befindet sich an einer Adresse von Satoshi Nakamoto, an die die Leute immer noch Bitcoin schicken.
Bei einer Hardfork ändern sich die Regeln so, dass deine Version der Software nicht mehr mit der neuen Software kommunizieren kann. Wenn du dich also dafür entscheidest, weiterhin die alten Regeln zu verwenden und das Update nicht mitmachst, bleibst du im alten Netzwerk. Aus diesem Grund wird manchmal auch gesagt, dass die Blockchain-Technologie die Demokratisierung unseres Geldes ist. Jeder kann über die Regeln abstimmen, die er für die beste hält, indem er eine bestimmte Software wählt.
Warum finden Hard Forks statt?
Hard Forks verursachen oft viele Probleme innerhalb einer Blockchain. Wenn sich zwei große Lager innerhalb eines Netzwerks nicht einigen können, verliert die Blockchain viel an Wert. Die Miner müssen sich dann entscheiden, auf welcher Blockchain sie weitermachen wollen, und die Nutzer/innen müssen entscheiden, welche Version des Protokolls sie für wertvoller halten. Diejenigen, die sich für eine Hard Fork entscheiden, sind jedoch davon überzeugt, dass sie das Netzwerk stärker machen.
Zum Beispiel durch das Hinzufügen zusätzlicher Funktionen, die Beseitigung von Sicherheitslücken im System, die Lösung eines Konflikts innerhalb der Community oder sogar die Rückgängigmachung bestimmter Transaktionen.
Hard Forks können auch aus Versehen passieren. Oft werden diese Missgeschicke jedoch schnell behoben und die Menschen, die vom Netzwerk abgespalten wurden, schließen sich schnell wieder dem alten Netzwerk an. Auch innerhalb der Bitcoin-Blockchain kommt es häufig zu „Hard Forks“. Das passiert zum Beispiel, wenn zwei Miner gleichzeitig einen neuen Block finden und ihn durch das Netzwerk schicken. Dein Node wählt dann zunächst den Block aus, der dich zuerst erreicht hat. Das ist nicht unbedingt derselbe Block für alle. Es kann also sein, dass eine Zeit lang zwei verschiedene gültige Blöcke im Umlauf sind und sich die Blockchain vorübergehend aufspaltet. Sobald es einem Miner gelingt, einen neuen Block für eine der beiden Blockchains zu finden, wird die Spaltung aufgelöst und jeder springt auf die längste Blockchain.
Bitcoin und Bitcoin Cash
Die bekannteste Hard Fork in der Branche ist die von Bitcoin und Bitcoin Cash. Das Bitcoin Cash-Lager war der Meinung, dass Bitcoin mit seinen kleinen Blöcken von je 1 Megabyte nicht als digitales Geld funktioniert. Um die Transaktionskapazität zu erhöhen, wollte dieses Lager die Blöcke größer machen. Schließlich spaltete sich Bitcoin Cash von Bitcoin ab und beschloss am 1. August 2017, mit 8-Megabyte-Blöcken fortzufahren. Schließlich wurden die Blöcke bei Bitcoin Cash sogar auf 32 Megabyte erhöht. Bis heute behaupten die Befürworter von Bitcoin Cash, dass die niedrigen Transaktionskosten ihrer Blockchain denjenigen von Bitcoin überlegen sind.
Der Markt hat jedoch anders entschieden, denn wie du vielleicht weißt, ist der Marktwert von Bitcoin immer noch um ein Vielfaches höher als der von Bitcoin Cash. Wir nennen diesen Krieg zwischen den beiden Lagern innerhalb von Bitcoin den „Blockgrößenkrieg“. Letztendlich führte er zur aufsehenerregendsten Hard Fork der Branche.
Ethereum und der DAO-Hack
Die aufsehenerregendste Hard Fork bei Ethereum fand 2016 statt. Es handelte sich um den großen DAO-Hack. Dabei handelte es sich um eine dezentrale autonome Organisation im Ethereum-Netzwerk, die einen Fehler im Smart Contract aufwies, der es Hackern ermöglichte, 3,6 Millionen Ethereum zu erbeuten. Die Debatte in diesem Fall war, ob der Code im Smart Contract ausschlaggebend sein sollte und die Hacker daher die Gelder rechtmäßig aus dem Vertrag genommen hatten oder ob die Blockchain rückgängig gemacht werden sollte. Dies führte schließlich zu Ethereum Classic und Ethereum.
Bei Ethereum Classic wurde die Blockchain so weitergeführt, wie sie war, während das aktuelle Ethereum ein Hard Fork ist, bei dem dieser „Diebstahl“ rückgängig gemacht wurde. Für die Befürworter von Ethereum Classic war der Code heilig. Für die Ethereum-Befürworter hat der Code also nicht immer Vorrang vor ihrem Gerechtigkeitssinn.