„Heiliger Gral der Raumfahrt“: SpaceX gelingt Fangmanöver mit Starship

SpaceX hat einen historischen Meilenstein erreicht. Das Raumfahrtunternehmen von Elon Musk hat erstmals die Oberstufe seiner riesigen Starship-Rakete nach einem Flug durchs All aufgefangen.

Das Raumschiff umrundete die Erde vierzehnmal. Nach mehr als 22 Stunden fingen es zwei gewaltige mechanische Arme an einer Startrampe in Texas auf. Der Erfolg könnte weitreichende Folgen für die Zukunft der Raumfahrt haben.

SpaceX fängt Starship nach 22 Stunden im All auf

Am Freitag startete SpaceX seine Starship-Rakete vom Weltraumbahnhof Starbase in Texas. Es war der fünfzehnte Testflug der Rakete, die künftig vollständig wiederverwendbar sein soll. Diesmal wollte das Unternehmen beide Stufen nach dem Flug sicher zurückbringen und auffangen.

Die Oberstufe, die ebenfalls Starship heißt, blieb mehr als 22 Stunden im All und umrundete die Erde vierzehnmal. Anschließend begann der Wiedereintritt in die Atmosphäre. Dabei war das Raumschiff extrem hohen Temperaturen ausgesetzt, während es mit enormer Geschwindigkeit auf die Erde zuraste.

Am Samstag folgte der spektakulärste Moment. Das rund fünfzig Meter hohe Raumschiff näherte sich dem Startturm, richtete sich senkrecht aus und bremste mithilfe seiner Triebwerke ab. Anschließend fingen es zwei gewaltige Stahlarme am Turm auf. Wegen ihrer Form tragen sie den Spitznamen „Essstäbchen“.

Was einfach klingen mag, ist technisch äußerst anspruchsvoll. Starship tritt mit mehreren Tausend Kilometern pro Stunde wieder in die Atmosphäre ein und muss anschließend exakt die vorgesehene Position erreichen. In den letzten Sekunden muss das Raumschiff nahezu zum Stillstand kommen, während Triebwerke und Computer laufend kleine Kurskorrekturen vornehmen. Schon eine geringe Abweichung kann dazu führen, dass die Rakete die Fangarme verfehlt oder gegen den Startturm prallt.

Hinzu kommt, dass das Raumschiff kein herkömmliches Landegestell hat. Stattdessen muss es direkt vom Turm aufgefangen werden. Das erfordert eine außergewöhnlich hohe Präzision des Systems.

Es ist das erste Mal, dass SpaceX die Starship-Oberstufe nach einem Flug um die Erde auf diese Weise aufgefangen hat. Bei der Unterstufe war die Rückkehr mit derselben Technik zuvor bereits mehrfach gelungen.

Warum ist das so bedeutsam?

Das gelungene Manöver ist ein wichtiger Schritt auf dem Weg zu vollständig wiederverwendbaren Raketen. Üblicherweise gehen große Raketenbauteile nach einem Flug verloren oder landen im Meer. Für weitere Starts müssen daher neue Komponenten gebaut werden, was viel Zeit und Geld kostet.

Sollte SpaceX beide Starship-Stufen künftig immer wieder einsetzen können, ließen sich die Kosten von Raumflügen deutlich senken. Auch wären wesentlich häufigere Raketenstarts möglich. So könnten größere Frachtmengen und später auch Menschen zu geringeren Kosten ins All befördert werden.

Raketenunterstufe explodiert über dem Meer

Allerdings verlief nicht alles nach Plan. SpaceX wollte auch die Unterstufe der Rakete, den sogenannten Super-Heavy-Booster, sicher zur Startrampe zurückbringen.

Kurz nach dem Start traten jedoch Probleme beim Rückflug auf. Ein Manöver, bei dem die Raketentriebwerke erneut gezündet werden, wurde vorzeitig abgebrochen. Möglicherweise spielte dabei eine Warnung vor einem zu niedrigen Treibstoffstand eine Rolle.

Daraufhin brach das automatische Sicherheitssystem die geplante Landung am Startturm ab. Der Booster wurde in ein zuvor festgelegtes Gebiet über dem Golf von Mexiko umgeleitet. Dort explodierte er knapp über der Wasseroberfläche.

Nach Angaben von SpaceX funktionierte das Sicherheitssystem wie vorgesehen. Das Unternehmen untersucht noch, warum der Booster nicht die richtige Position erreichte, um sicher aufgefangen zu werden.

Elon Musk will Marsflüge günstiger machen

Mit der erfolgreichen Rückkehr von Starship kommt SpaceX seinem langfristigen Ziel deutlich näher: der Entwicklung einer Rakete, die nach jedem Flug wiederverwendet werden kann.

Starship ist mit einer Gesamthöhe von rund 124 Metern die größte Rakete der Welt. Das System besteht aus dem leistungsstarken Super-Heavy-Booster und der Oberstufe, die Menschen und Fracht ins All transportieren soll.

Elon Musk hält die vollständige Wiederverwendbarkeit für entscheidend, um die Raumfahrt deutlich günstiger zu machen. Wenn Raketen nicht nach jedem Flug neu gebaut werden müssen, können die Startkosten erheblich sinken.

SpaceX will Starship künftig für bemannte Missionen zum Mond und zum Mars einsetzen. Auch die US-Raumfahrtbehörde NASA setzt bei künftigen Mondlandungen auf das Raumschiff.

Obwohl der Testflug nicht vollständig nach Plan verlief, gelang es erstmals, ein Starship nach einem Flug um die Erde unbeschädigt zum Weltraumbahnhof zurückzubringen. Damit hat SpaceX einen wichtigen technischen Schritt auf dem Weg zu vollständig wiederverwendbaren Raketen vollzogen.